Masturbierende Papageien galten lange als gestresst oder psychisch gestört. Entsprechend wurden sie teilweise mit Hormonbehandlungen oder sogar Operationen behandelt. Eine neue Studie, veröffentlicht im Fachjournal «Ecology and Evolution», stellt diese Praxis infrage. Forschende um Chloe Heys von der University of Lancashire untersuchten das Sexualverhalten von 120 Vogelarten aus 22 Gruppen. Ihr Ergebnis: Selbstbefriedigung ist weit verbreitet und kommt bei wild lebenden Vögeln sogar häufiger vor als bei Tieren in Gefangenschaft.

In 55 Prozent der dokumentierten Fälle zeigten männliche, in 36 Prozent weibliche Vögel das Verhalten. Auch das Alter spielt offenbar kaum eine Rolle: Jungtiere und erwachsene Tiere masturbierten nahezu gleich häufig.

Die Evolutionsbiologin Matilda Brindle von der Universität Oxford betont, dass Sexualität im Tierreich nicht allein der Fortpflanzung dient. Bei verschiedenen Arten erfüllt sie auch soziale Funktionen. Delfine nutzen sexuelle Kontakte zur Bindung, Bonobos zur Konfliktlösung und Versöhnung.

Die Ergebnisse haben Konsequenzen für Tierhaltung und Veterinärmedizin. Masturbation sei kein krankhaftes Symptom der Gefangenschaft, sondern normales sexuelles Verhalten. Eingriffe, die es unterbinden sollen, könnten den Tieren sogar schaden. Die Studie fordert damit auch dazu auf, tierisches Verhalten weniger vorschnell aus menschlichen Vorstellungen heraus zu bewerten.